1986年在香港举办的亚洲女足锦标赛上，中国女足夺冠，甚感欣喜的霍英东立即萌生了为中国女足举办世界赛事的打算。同年，国际足联致函中国国家体委，委托中国举办首届世界杯女子足球锦标赛。霍英东得知消息，当即表示：如果中国承办，经费由他负责。1988年，比赛如期在广东举行，不过由于参赛队伍未经洲际选拔，故改名世界女足邀请赛。霍英东承担了该项比赛的全部150万元的经费。比赛期间，运动员由白天鹅宾馆和番禺宾馆接待。这次赛事的成功举办，使国际足联下决心让中国主办第一次世界女足锦标赛。霍英东对此提供了巨大帮助。1991年11月16日，第一届世界女子足球锦标赛在广州天河体育场开幕。