自动闭塞是铁路部门为了保证列车在车站与车站之间的“区间”运行时的绝对安全所必须的技术装备。当列车在区间运行时，必须绝对避免列车相撞或追尾，为此，必须实行“闭塞”，当列车驶入车站与车站之间的区间时，保证本站及对方车站的出站信号机不能开放，直至列车驶至下一车站为止。在列车运行繁忙的区间，为了提高运输效率，可将车站与车站之间的距离划分成若干个较短的区间，在每个区间之前设置一个可以显示红、黄、绿三种颜色的色灯信号机。当列车进入一个区间时，它后方的信号机自动显示红色，后方第二个信号机自动显示黄色，后方第三个信号机方显示绿色；这样就可以保证在复线上两个列车之间至少隔开一个区间，这种方式称为“自动闭塞”。