19世纪末，帝国主义列强瓜分中国的危机日益加深，全国的维新运动也愈益高涨。1898年6月11日，光绪皇帝颁布“明定国事”的上谕，宣布进行变法，并准备提拔一批年轻有为的维新志士来推行新政。翰林院学士徐致靖向光绪皇帝推荐了谭嗣同，说他天才卓荦，学识绝伦，忠于爱国，勇于任事，不避谤疑，内可以为论思之官，外可以备折冲之选。光绪帝闻后大喜，命谭嗣同立即进京晋见。正在湖南的谭嗣同接到谕旨后，不由喜忧交加。喜的是自己平生的政治抱负，有可能很快得以施展；忧的是亡国危机已如此深，变法前途吉凶难卜。为此，临行前，他再三嘱咐妻子：要视荣华为梦幻，视生死为幸事，无喜无悲，听其自然，做好“我不死谁死”的亡后的准备。