水霉属于水霉科真菌，广泛分布于淡水及半咸水环境，其菌丝无横隔且分枝。水霉通过游动孢子进行无性繁殖，并在有性阶段形成卵孢子。需要注意的是，水霉（Saprolegnia）虽长期被误认为真菌，但实际属于卵菌纲（Oomycota），其细胞壁主要成分为纤维素（与真菌的几丁质不同），有性生殖方式为卵配生殖（真菌罕见），线粒体结构（管状脊）和高尔基体结构（多平滑脊）均与真菌存在显著差异。该真菌可寄生在水生动物体表或腐生于有机质上，低温条件下（10-20℃）繁殖活跃，通过分泌消化酶侵入宿主导致棉絮状菌丝体形成。分类学研究显示其细胞壁含纤维素，生殖方式与藻类更接近，存在从真菌界划归藻物界的学术争议。