咸丰六年至十年（1856~1860），清朝面临太平天国运动和第二次鸦片战争双重危机，部分官员受魏源"师夷长技以制夷"思想启发，开始引入西方技术以图自强。1861年奕䜣联合桂良、文祥奏请设立总理各国事务衙门，正式推行以"自强""求富"为目标的洋务运动。运动期间创办江南制造总局、上海洋炮局等军事企业，并建立北洋水师等近代海军。为解决军事工业资金运输问题，相继开办轮船招商局、开平煤矿等民用企业。洋务派与倭仁等顽固派围绕"中体西用"思想展开激烈论争，最终得到慈禧太后的阶段性支持。该时期还创办京师同文馆等新式学堂，派遣留美幼童及船政学生赴欧，并建成中国首条铁路唐胥铁路及电报线路。