甲午战争后清廷编练新军，为北洋军阀的形成奠定政治军事基础。1906年北洋常备军六镇建成，标志着以袁世凯为核心的北洋政治军事集团正式形成。此后十余年间，该集团培植起强大的军事力量·，并最终借辛亥革命之机夺取全国政权，成为中国近现代首个实际掌控中央政权的军事集团。1912年，袁世凯任中华民国临时大总统，北洋军阀势力达到鼎盛，掌控了形式上的全国政权。1916年袁世凯去世后，北洋军阀分裂为皖、直、奉三大派系，陷入混战与割据。1916至1920年间主要由皖系主政，1920至1926年则转为直、奉两系争霸局面。1926年7月，国民革命军开始北伐，北洋军阀遭受沉重打击。