1986年1月28日，美国挑战者号航天飞机爆炸，成为人类航天史上最为严重的一次事故。事故发生时，全球约有超过10亿人通过现场直播的画面目睹了航天飞机在空中发生爆炸并解体的景象。事故发生5个月后，一个独立的调查委员会提交了一份调查报告，报告显示，航天飞机的助推火情箭上一个“O”形密封图的破裂，是导致火情发生爆炸的主要因素。由于“O”形环密封圈破裂，毗邻的外部燃料舱在泄漏出的火焰的高温烧灼下结构失效，高速飞行中的航天飞机在空气阻力的作用下于发射后的第73秒解体，机上7名宇航员全部罹难。挑战者号的残骸散落在大海中。